Mänskligheten har utvunnit guld från hårdberg och alluvialavlagringar i mer än tre tusen år. Under denna långa historia har många olika metoder använts av företagsamma gruvarbetare. En av de tidigaste var ett enkelt fårskinn som lämnades i en flod för att samla guldfläckar i sin fleece, vilket ledde till myten om det gyllene skinnet.
Denna metod, tillsammans med många andra, ersattes så småningom av amalgamation, en process där kvicksilver fångar upp finkornigt guld genom att bilda ett amalgam med den ädla metallen. Metoden är lätt att lära sig och kräver ingen dyr utrustning.
Idag utvinner mer än tio miljoner hantverkare och småskaliga guldgruvarbetare (ASGM) över hela världen guld med hjälp av kvicksilver. Cirka 1400 ton kvicksilver/år används av ASGM-sektorn, vilket gör detta till den största källan till den globala efterfrågan på kvicksilver. Så gott som allt kvicksilver släpps ut i miljön.
En uppenbar nackdel med denna metod är kvicksilvrets toxicitet.
Hälsorisken med kvicksilver är välkänd idag i många delar av världen, men i avlägsna småskaliga gruvsamhällen (SSM) är kunskapen fortfarande knapp.
Guld extraktion genom sammanslagning släpper ut stora mängder kvicksilver i miljön som metallkvicksilver, som senare omvandlas till metolerat kvicksilver, ett kraftfullt nervgift som lätt absorberas av biologisk vävnad och giftigt för både människor och vilda djur. Detta toxin kommer in i näringskedjan och orsakar stora hälsoproblem, inklusive skador på hjärnan och nervsystemet som leder till försenad mental och fysisk utveckling. Barn och foster under utveckling är särskilt utsatta.
Mycket av detta är okänt för gruvarbetarna, liksom det faktum att kvicksilver som släpps ut i miljön finns kvar och kan skada kommande generationer.
Men även med utbildning, Miljöpåverkansargument är ofta inte tillräckligt för att övertyga gruvarbetare att byta till giftfria guldutvinningsmetoder eftersom dessa ofta kräver finansiella investeringar som de flesta SSM inte kan eller vill göra.
Vissa SSM-samhällen fortsätter att tillämpa samma metod för guldutvinning som utvecklats av deras förfäder, medan andra grupper är innovativa och försöker förbättra arbetstekniker för att öka guldutvinningsgraden. Ett utmärkt exempel på detta är en grupp av SSM i Benguet-provinsen i Filippinerna. För 30 år sedan upptäckte en gruvarbetare där ett miljövänligt sätt att återvinna guld från sitt tunga mineralkoncentrat: han fann att genom att blanda borax i koncentratet kunde han lätt smälta ut guldet.
Borax, även känd som natriumborat, är en vanlig komponent i många tvättmedel och har många användningsområden för hushållsrengöring. Det klassificeras som icke-giftigt, orsakar inga kända kroniska hälsoeffekter9 och finns till och med i vissa tandblekningsformler.
I en studie från 2006 av United States Department of Agriculture fann man hälsorisker för varken människor eller vilda djur förutom i det mest extrema scenariot med direkt konsumtion. Dessutom drog studien slutsatsen att inga akuta eller kroniska hälsoeffekter var förknippade med användningen av borax. Negativa effekter inkluderade risken för ögonirritation när borax inte hanterades på rätt sätt, men även denna effekt var mild och kortvarig.
Innehållsförteckning
Hur man utvinner guld
Utmaningen
Till skillnad från alluvialt guld, som finns som mycket små flingor på flodbankar, måste guldbärande stenar grävas ur marken. Vi vill ha rent guld, men guldhaltiga bergarter innehåller massor av andra material som kvarts, kalcit och sulfider från andra metaller. Vi behöver separera guldet från allt annat i berget så berget behöver behandlas på något sätt.
Krossar stenen
Att krossa den guldbärande stenen är inte så enkelt som det låter. Man kan inte bara slå den med en hammare eftersom bitar flyger överallt och man kan förlora en del av vårt guld. Vad man behöver är en mycket stark behållare och tallrik. På så sätt kan man krossa stenen utan att förlora några av de dyrbara guldpartiklarna.
Man behöver också en speciell sorts hammare, som passar in i behållaren utan att lämna för mycket utrymme för stenen att fly. Istället för att använda en vanlig hammare använder man remskivor och ett rep för att höja och släppa en tung vikt. Remskivor ökar längden på repet som måste dras för att höja den tunga vikten men samtidigt minskar de motståndet. Om man använder ett system med två remskivor måste man dra repet dubbelt så långt som om man inte hade några remskivor alls, men man kommer att kunna lyfta dubbelt så mycket vikt. Detta skulle vara användbart eftersom man för samma ansträngning kan använda dubbelt så mycket vikt för att krossa stenarna.
Pudrar stenen
Nästa steg är att ta de krossade stenbitarna och göra dem ännu mindre. Man använder en tung metallstång (en trasig halvaxel från en fyrhjulsdrift) och krossar de små stenbitarna i en kastrull. Stenen behövde pudras för att man ska kunna komma till allt guld i berget. Detta är ett tidskrävande jobb eftersom man behöver få det till ett mycket fint pulver – mycket finare än sand. Oftast använder man flera par handskar under processen.
Merkurius
Sedan använder man kvicksilver för att få ut guldet ur den pulveriserade stenen. Guld, som de flesta mineraler, kan ”lösas” i kvicksilver för att bilda det som kallas amalgam. Ett amalgam är en fysisk blandning, en typ av legering. Detta är ett relativt enkelt sätt att separera guldet från berget, eftersom berget förblir orört av kvicksilvret.
Användningen av kvicksilver är dock mycket farlig och kvicksilverföroreningar i sydamerikanska floder efter de senaste guldrusherna har förgiftat många inhemska invånare i Amazonas regnskog såväl som miljön.
Kvicksilver
Den vanligaste kvicksilvermalmen kallas cinnober. Dess vetenskapliga namn är kvicksilversulfid (HgS). I sin rena konstgjorda form kallas det vermillion, ett pigment som uppskattas mycket av målare. Man använder en cinnober för den här utmaningen. I vissa cinnobermalmer, där kvicksilversulfidkoncentrationen är hög, kan man faktiskt se små pärlor av metalliskt kvicksilver i malmen.
Allt man behöver göra sedan är att mala cinnobern till ett fint pulver och värma den försiktigt, varpå kvicksilversulfiden lätt sönderdelas och producerar kvicksilverånga (och svavel). Kvicksilverångan kan kondenseras på väggarna i ett kallt provrör som metallpärlor, vilket gör dem ganska lätta att samla upp.
Sammanslagningen
Så hur använder man kvicksilver för att utvinna guldet från guldbärande sten? När du blandar den fint pulveriserade guldhaltiga stenen med lite kvicksilver löses guldet i berget och bildar det som kallas ett guldamalgam.
Nästa steg i processen är att separera guldamalgamet från eventuellt ”oreagerat” kvicksilver. Då pressar man det råa amalgamet genom en liten bit sämskskinn. Glänsande metalliska pärlor av kvicksilver sipprade genom lädret och lämnade guldamalgamet bakom sig.
Bakad potatis
Vi har nu lite guldamalgam, men utmaningen är att skaffa guld, inte någon konstig legering. Så hur får man tillbaka guldet från amalgamet?
Tro det eller ej, det är där en potatis kommer väl till pass. Kvicksilver har en smälttemperatur långt under guldets, och när guldamalgam värms upp försiktigt, sönderdelas det för att ge kvicksilverånga och renat guld. Köttet från potatisen absorberar kvicksilverångan och förhindrar att den kommer ut i atmosfären.
Det låter absurt, men det fungerar. Guldet som man får på det här sättet såg lite svart och bitigt ut, men är definitivt guld. Kanske inte den effektivaste processen, men man får nog ett par gram guld från flera stora säckar av guldbärande sten. Och allt som behövs är mycket krossande och lite kemi-trolldom.